Северная цепочка связана с импортом сырья и внешней торговлей. Ее основные отрасли—портовое хозяйство, нефтепереработка и цветная металлургия, пищевая промышленность на импортном сырье, судостроение и судоремонт, рыболовный флот и рыбоконсервная промышленность. Центры Севера—Гамбург, Бремен и другие порты притягивают и сухопутные виды транспорта—железные дороги, автострады, трубопроводы. К ним примыкают полосы интенсивного пригородного сельского хозяйства: сады, огороды, молочные фермы. Другая цепочка промышленных городов сложилась на юге, в основном на базе местных полезных ископаемых (желез-ной руды, калийной соли, нефти и газа) и переработки сельскохозяйственного сырья, которое дает область с черноземовидными почвами. В послевоенные годы расширился и комплекс производств, связанных с автомобилестроением Вольфсбурга, в результате чего и в других городах появились его заводы-филиалы, резиновая и электротехническая промышленность. Связь с морем, зависимость от импорта сырья и экспорта готовой продукции характерны для всего Севера, в том числе и его глубинных районов: резиновая промышленность Ганновера выросла на импортном сырье, Вольфсбург зависит от экспорта автомобилей. Между тем крупнейший порт района Гамбург не был соединен с этими центрами водными путями. Только в 1975 г. был открыт канал Север—Юг, связавший Гамбург и Эльбу со Среднегерманским каналом, районом Ганновера. Одна из проблем Севера заключается в том, что его порты расположены в эстуариях рек, вдали от моря, и недоступны для крупнейших танкеров и рудовозов.

Металлургические заводы перестраиваются, они испытывают конкуренцию новых,«приморских заводов», получающих руду наиболее дешевым путем. В районе появились новые предприятия и целые отрасли, в том числе нефтеперерабатывающие. В Бохуме«отцы города»предоставили американскому концерну«Дженерал моторе»самые льготные условия для их завода«Опель», возникли современные предприятия электротехники. Но пока это не компенсирует потерю рабочих мест в -угольной промышленности. Структура района устарела, здесь еще слабо развиты отрасли, возникшие в результате научно-технического прогресса. Особенно остро стоят эти проблемы в ядре района—Руре, где господствуют две старые отрасли—добыча угля и металлургия. Рурский бассейн—полоса на правобережье Рейна между реками Рур на юге и Липпе на севере, тянущаяся на 90 км от Дуйсбурга на западе до Дортмунда на востоке. Это скопление .шахт, заводов и городов, сливающихся друг с другом. Плотность населения здесь превышает 1000—2500 человек на 1 кв. км, таблички с названиями разных городов на автостраде Руршнельвег стоят совершенно рядом. Число жителей этих городов достигло почти 6 млн. человек, и предполагается создать«объединенный город Рур». На всем пространстве от Дуйсбурга до Дортмунда не осталось ни одного свободного участка площадью более 100 га, и это затрудняет новое строительство, к тому же земля здесь стоит в 3 раза дороже, чем на Севере.