При взгляде на физико-географическую карту Европы может показаться, что Север в природном отношении однообразная низменность. Однако это не так. Ландшафты Шлезвиг-Гольштейна меняются от западного побережья к балтийскому: марши с сочнозелеными прямоугольниками лугов и полей сменяются к востоку более возвышенными гестами, которые переходят в холмы, поросшие сосновым лесом. Южнее, в Нижней Саксонии, эта смена ландшафтов идет в основном с севера на юг, однако и здесь заметны различия«запад—восток». У голландской границы можно увидеть и польдеры, и ветряные мельницы, и красочные поля тюльпанов. Много болот и озер. А южнее Гамбурга своеобразным пятном выделяется Люнебургская пустошь—заросшие вереском холмы и болотистые пространства. В западной части пустоши, там, где находится ее главная«вершина»—гора Вильзедерберг, достигающая 169 м, преобладают сосновые леса. Этот район объявлен природным заповедником и стал излюбленным местом туристов. Наконец, еще южнее, около Ганновера и канала, там, где выделяется«остров»плодородных черноземовидных почв, идут сплошные распаханные пространства, бесконечные поля пшеницы и сахарной свеклы. Однако экономическая роль Севера определяется сегодня не сельским хозяйством, пусть и весьма продуктивным. Решающую роль играет индустрия, портовое хозяйство и морская торговля. В районе как бы две цепочки центров экономической жизни: одна, северная—это города-порты; другая, южная—города,«нанизанные»на трассу Среднегерманского канала.

Любая перекройка деления имела бы и политические последствия, изменила бы нынешнее соотношение сил. Таким образом, очевидно, что не имеет смысла рассматривать районные различия по формальным границам земель. И советские, и большинство западногерманских авторов делят страну на четыре крупных экономических района: Север, Рейнско-Вестфальский район, Юго-Запад и Юг (иногда его называют Юго-Восток). Основой их различий являются особая специализация хозяйства и специфические проблемы развития. Например,«молодой»динамичный Юго-Запад отличается тем, что здесь преобладают новые и новейшие отрасли индустрии, связанные с научно-технической революцией, сооружены цепь АЭС, несколько крупных комбинатов нефтепереработки и нефтехимии, новые предприятия электроники, научно промышленные комплексы. Старых кризисных производств нигде, кроме Саара, в этом районе нет. Поэтому здесь даже в годы спада относительно устойчиво хозяйство, сравнительно невысока безработица, в агломерации Юго-Запада продолжается приток населения из других районов. Совершенно иная специфика Рейнско-Вестфальского района. Он отличается устаревшей моноиндустриальной структурой и огромной зависимостью от угледобычи и металлургии, что делает его хозяйство особо уязвимым и вызывает необходимость привлечения новых отраслей. Перенаселенность, высшая степень урбанизации, плотная застройка и огромные масштабы загрязнения окружающей среды в этом типично«техногенном»районе затрудняют новое строительство, требуют неотложных мер по улучшению условий жизни населения.