Уже вXIIв. Фридрих Барбаросса предоставил городу привилегии в судоходстве и торговле, а в 1241 г. был заключен союз Гамбурга и Любека, который стал основой Ганзейского союза—крупного объединения торговых центров на Балтике и Северном море. В объединенной Германии Гамбург получил права свободного порта и вырос в один из крупнейших портов мира. Эти права свободного города отражаются и в сегодняшнем его положении в стране. Гамбург именуется свободным ганзейским городом-землей, его правительство называется сенатом, на флаге города красуется один из портовых символов—трехглавый купол церкви св. Михеля, видный с реки. Центром современного Гамбурга служит портовый участок Эльбы—грандиозный лабиринт специализированных портов, причалов и складов, холодильников и нефтехранилищ, целый лес кранов. Историческим ядром порта была«свободная гавань», где суда и грузы не облагались никакими пошлинами. До сегодняшних дней Гамбург остается одним из крупнейших портов мира: его грузооборот превышает 50 млн. т, каждый год он принимает более 20 тыс. судов под флагами всех стран мира, через него проходит большая часть экспорта страны. Через Гамбург идет и значительная доля торговли ФРГ с Советским Союзом. Порт постоянно растет и расширяется, к нему подведены новые автострады, построен мост через Эльбу—крупнейший из 1350 мостов приморского города

Город хранит славные традиции революционной борьбы, память вождя германского пролетариата Эрнста Тельмана. На доме, где он жил,—мемориальная доска и всегда цветы: здесь Музей Э. Тельмана. В 1973 г. в Гамбурге состоялся Ш съезд Германской коммунистической партии. Все остальные портовые города сильно уступают Гамбургу и но масштабам, и по разнообразию функций. Два«порта-близнеца»расположены в эстуарии Везера—Бремен и его аванпорт Бремерхафен. Они уступают Гамбургу по населению в 3 раза, а по грузообороту—вдвое. История Бремена, основанного еще при Каролингах в 70 км от моря, напоминает гамбургскую. Уже вXIв. он имел торговые связи со всеми странами Севера, вXIIв.—с городами Средиземного моря. В 1358 г. город стал членом Ганзейского союза, а вXIX—XXвв. его специализацией стала заморская торговля хлопком, джутом, рисом, кофе. Бремен раньше других городов начал торговлю морем с США, странами Латинской Америки и Азии. В началеXXв. был основан его аванпорт Бремерхафен в устье Везера, который сейчас входит в состав города-земли Бремен, насчитывающего более 700 тыс. жителей. Традиции торгово-купеческого города наложили отпечаток и на внешний облик современного Бремена, вытянутого вдоль причалов по правому берегу Везера. Его исторический и деловой центр—Альтштадт отчасти сохранил средневековый характер. Новые административные здания соседствуют здесь с памятниками прошлого: соборомXIв., городской ратушейXVв. и колонной Роланда перед ней, символизировавшей независимость вольного ганзейского города. От старых времен остались здесь еще«Шюттинг»—корпоративное здание купечества, где разместилась ныне Торговая палата земли Бремен, и множество готических церквей.